故事發(fā)生在黃河北岸平陸段，箕山一帶，距今約4500年。見《莊子·逍遙游》、《琴操·箕山操》、《高士傳》。
    許由，堯時(shí)人，德操高尚，帝堯便要把天下讓給他。他覺得堯已經(jīng)把天下治理得很好了，自己沒有必要再去尸位素餐。鷦鷯鳥在再大的樹上筑巢，也不過占了一枝而已；偃鼠跑到再大的河流飲水，也不過灌飽肚子罷了。自己既不圖名，也不逐利，所以就拒絕了天下，隱居在平陸的箕山之南。后來堯又召他做九州長(zhǎng)，許由不喜歡聽這些言語，便到水邊去洗耳朵。這個(gè)時(shí)候，巢父牽頭牛犢過來飲水，一見許由在洗耳朵，就問怎么回事。許由答道：“堯想召我去當(dāng)九州長(zhǎng)，不喜歡聽，所以就過來洗耳朵。”巢父斥責(zé)道：“你啊，若是隱處在高岸深谷里，不去過問那些人事，誰能夠見到你??！你是在故作浮游追逐名譽(yù)，差點(diǎn)污了我犢兒的口！”于是便牽著牛犢到上游飲水了。

    這則成語典故，表示蕓蕓眾生，蘿卜白菜，各有所愛。尊重每個(gè)人的選擇，才能達(dá)到和諧社會(huì)。尤其對(duì)于當(dāng)今社會(huì)物欲橫流、名韁利鎖的弊病，無疑是一劑清涼藥。許由所說：“鷦鷯巢林，一枝而已；偃鼠飲河，不過滿腹。”值得我們大家靜靜地思考一下。